El 27 de febrero de 1879 se descubrió la sacarina; que fue el primer edulcorante sintético comercializado. Fue obtenido, de manera accidental, por Constantin Fahlberg (1850-1912), químico ruso que trabajaba en el grupo de Ira Remsen (1846-1927) en la John Hopkins University.

 

Fahlberg hizo el descubrimiento por chiripa. Se dio cuenta de ello durante la cena en la pensión en la que vivía. Se quejó a la patrona de que la carne que le había servido estaba dulce. Después de comprobar que la patrona no había confundido la sal con el azúcar, Fahlberg pensó que se debía a la sustancia que había preparado esa tarde en el laboratorio (en aquella época apenas se usaban guantes en los laboratorios). Efectivamente, al día siguiente, comprobó que el sabor dulce era debido a la sustancia que había preparado. Aunque el artículo describiendo la síntesis de la sacarina, lo fimaron Fahlberg y su jefe, Remsen (Am. Chem. J. 1879, 1, 426; ver la imagen de la portada del artículo), la patente había sido solicitada sólo por Fahlberg.

Este hecho tuvo dos consecuencias: le hizo millonario, pues consiguió comercializar el primer edulcorante sintético; y le granjeó, lógicamente, la enemistad de Remsen, que era un químico influyente en USA (fundó y fue el primer presidente de la American Chemical Society y fue el segundo presidente de la John Hopkins University)

La sacarina tiene el código E-954 y su nombre sistemático es benzo[d]isotiazol-3(2H)-ona-1,1-dioxido. Las sales sódicas y cálcicas y la forma ácida libre de la sacarina se utilizan como potentes edulcorantes. Industrialmente se sintetiza a partir de tolueno o de ácido antranílico. Presenta un regusto amargo, que se elimina combinándola con ciclamato o aspartamo, que es la forma más utilizada en los últimos años. Tiene un poder edulcorante 300-400 veces superior a la sacarosa (azúcar común).

Se encontró en experimentos con ratas, que la sacarina a partir de una proporción del 5% en la comida (lo que es una barbaridad), provoca tumores en la vejiga. Por el contrario, muchos investigadores aseguran que los datos sobre animales no son definitivos para personas, ya que éstas absorben y excretan la sacarina rápidamente por la orina. En EE UU fue prohibida por la FDA en 1977 y más tarde en Canadá. Sin embargo, está permitida en más de 90 países, pero con una obligada declaración de riesgo en los envases que contienen sacarina. IDA: 0-2,5 mg/Kg/día. PE = 300-400.

Bernardo Herradón (@QuimicaSociedad)